“Los colegios que no se entienden como empresas están destinados a desaparecer”, afirma Santiago José Castro Agudelo, rector del British International School de Barranquilla

Entrevista Santiago José Castro, rector del British International School (BIS) de Barranquilla

En un contexto en el que más de 800 colegios privados han cerrado en Colombia desde la pandemia, según cifras de la Asociación de Colegios Privados de Colombia (Acoprícol), en el país desde 2020 — de los cuales 35 corresponden a Bogotá solo en 2025 —, el debate sobre el futuro de la educación privada ha tomado un nuevo rumbo ¿Estamos ante una crisis estructural del modelo educativo privado?

La crisis es una condición permanente en todo sistema que enfrenta escenarios de volatilidad como el educativo. A algunos les encanta ver problemas estructurales en todo y se resisten a un ejercicio de autocrítica. Durante muchos años los colegios asumieron que habría más demanda que oferta y tendrían la posibilidad de “seleccionar” a las familias que integrarían su comunidad educativa. Eso hoy cambió y muchos no quieren entenderlo.

El sector ha perdido una proporción significativa de estudiantes en la última década. ¿Qué factores explican esta caída en la demanda educativa?

Colombia enfrenta un ajuste demográfico, producto de un crecimiento económico mediocre que no alcanza para generar las oportunidades que requieren las nuevas generaciones. Además, el costo de lo esencial ha subido tanto, que para muchos tener hijos es un imposible económico. La idea de trabajar en un mismo lugar toda la vida, por ejemplo, es hoy algo que muy pocos logran. Esa incertidumbre, ese vivir al día, hace que muchos no proyecten tener una familia. A esto hay que sumarle los valores emergentes de la sociedad de consumo, en el que tener suele estar por encima de ser. La presión y el riesgo de no lograrlo es algo que muchos quieren evitar.

Mientras algunos colegios desaparecen, otros crecen. ¿Qué cifras evidencian esta brecha y qué la está generando realmente?

Muchos colegios se niegan a asumirse como empresas y competir. Otros buscamos estar atentos a lo que pasa en el mercado, para potenciar nuestro proyecto educativo y ser la primera opción, siempre respetando nuestro ADN. Algunos han optado por replantear todo lo que son y terminan por desaparecer, otros se niegan a innovar y corren la misma suerte. Un colegio que desde sus pilares fundacionales logra mantenerse y proyectarse, no debe tener inconveniente.

Hay menos nacimientos, sí, pero igual antes no se lograba cubrir toda la demanda.

Hay más oferta de cupos en el sector públicos, con una mejora considerable en la infraestructura, sí, pero la calidad educativa, al decir de los exámenes de estado sigue siendo regular.

El reto está en que como sociedad asumamos la importancia de invertir en educación y de promover la libertad educativa. Ahí cabemos todos. 

¿Qué peso tienen variables como la caída en la natalidad, el aumento de costos operativos y los cambios en el comportamiento de las familias en esta crisis?

Un estado que pretende regularlo todo, como el colombiano, termina por limitar la libertad, en este caso la libertad educativa. Esto hace que, por ejemplo, en materia de costos educativos, los incrementos autorizados muchas veces estén por debajo del incremento del salario mínimo. Son miles de colegios los que hacen de tripas corazón para estar al día con su nómina y con las exigencias, cada vez mayores, que hacen los funcionarios de las secretarías de educación. Se ahogan en deudas y en regulaciones.

¿Está el modelo financiero tradicional de los colegios privados llegando a un punto de quiebre?

No. Lo que está pasando es que lo que podríamos llamar el “nivel medio” se ve afectado por el exceso de regulación. En seguridad social se habla de la población sánduche. Aquellos que no son ricos, pero tampoco son pobres y no pueden pagar lo que se esperaría de la clase media, en este caso la educación privada para sus hijos. Su única opción es la educación estatal y hoy se busca limitar al máximo que sea administrada por privados. ¿Por qué se asume como afrenta que el estado construya o financie la construcción de infraestructura pública y la operación la asuman los privados? Hay datos para todo, pero lo cierto es que en Colombia hay ejemplos de excelentes resultados obtenidos por los colegios en administración, otrora conocidos como “colegios en concesión”.

Lo que viene pasando es que los más ricos pueden pagar mejores colegios, mientras que la clase media ha tenido que migrar a la oferta estatal.

En contraste con esta realidad, ¿cómo se explica que el British International School en Barranquilla esté creciendo? ¿Qué cifras respaldan ese desempeño?

Nosotros mantenemos un crecimiento leve, pero en ascenso. Hoy tenemos más de 1.100 estudiantes y una comunidad integrada y comprometida. Son muchos los retos, pero estamos potenciando los pilares de nuestro proyecto educativo, que se ha soportado siempre en la ciudadanía responsable y la excelencia académica. Nos mantenemos firmes en la promoción de los valores de la educación británica y no nos dejamos llevar por corrientes que surgen por ahí y que muchas veces terminan minando lo esencial de la vida en comunidad.

Mientras ciudades como Bogotá enfrentan cierres, ¿qué está pasando en Barranquilla y el Caribe que permite un escenario distinto? ¿Qué datos evidencian esta diferencia regional?

Bogotá explotó. Es la verdad. Es una ciudad que no ha logrado encontrar su camino y hoy tiene sus vías atascadas, problemas graves de seguridad y, lo vimos el año pasado, hasta cortes de agua. Niños y niñas muchas veces se demoran más de 90 minutos en una ruta escolar. Eso no pasa en Barranquilla y la ciudad de proyecta hacia ser el área metropolitana más importante del país. Lidera en construcción de viviendas y en inversión extranjera. Más allá de la natalidad, se mantiene como un polo de atracción y la población aumenta vía migración. No se imagina la cantidad de familias de otras regiones que atiendo todos los días en la rectoría.

¿Estamos viendo una polarización del mercado educativo donde solo sobreviven los colegios con propuesta internacional y diferenciada?

No necesariamente. De hecho, lo que se está viendo en el mercado es que muchas familias siguen optando por colegios religiosos porque buscan una educación tradicional para sus hijos. Los que sobreviven son los que mantienen la coherencia y evitan el exceso de burocracia.

¿Qué tan determinante es hoy ofrecer bachillerato internacional, ciudadanía global y acceso a redes educativas globales frente al modelo tradicional?

Tanto el bachillerato internacional como los grupos educativos ofrecen un conjunto de recursos, herramientas y prácticas que giran en torno al aprendizaje y desarrollo del potencial de los estudiantes. Además, exigen el cumplimiento de estándares cada vez más exigentes y al tener que competir, procuran garantizar procesos de mejora continua y no dedican tiempo o recursos, que siempre son limitados, a asuntos que no generan experiencias de aprendizaje significativo. Los colegios que aún se asumen como “oasis” en un desierto corren el riesgo de desaparecer.

¿Qué indicadores concretos (crecimiento en matrículas, retención, demanda, resultados académicos) respaldan el posicionamiento del BIS como un colegio que crece en medio de la contracción del sector?

Nosotros mantenemos un número de estudiantes que superan los 1.100, nuestra retención está por encima del 95% y mantenemos resultados académicos que sobresalen en la región. Ahora estamos en un proceso de pensarnos desde el cambio, para asentar nuestro ADN. Hacemos parte del grupo más exigente en lo que tiene que ver con deportes, artes escénicas y excelencia académica. Hemos iniciado un proceso de transformación que se enmarca en la coherencia, la consistencia y la consecuencia. Estamos calentando motores para lo que muy pronto será la transformación del BIS, en una ciudad que no es solo la capital del Caribe Colombiano, sino que muy pronto lo será del caribe global.