La Nota Económica en entrevista con Andrés Orozco Álvarez, CEO de CELEMA 

Celema, empresa colombiana del sector lácteo, originaria del Eje Cafetero, se ha consolidado como un actor relevante en la transformación y procesamiento de leche, con una red de productores en diferentes zonas del país y una fuerte presencia en el desarrollo de productos con valor agregado, a lo largo de 66 años.  

En los últimos años, Celema ha impulsado un proceso de transformación enfocado en la innovación y en el entendimiento de las nuevas tendencias de consumo. La compañía ha ampliado su portafolio hacia bebidas funcionales, productos altos en proteína y desarrollos como la leche A2, además de fortalecer su negocio de maquila para la industria y el retail.

En conversación con La Nota Económica, Andrés Orozco —acompañado por uno de los ganaderos de la zona cafetera— habló sobre el crecimiento de Celema, la innovación como eje de su estrategia, la evolución de su portafolio y los planes de expansión internacional de la compañía.

Pregunta dirigida a Andrés Orozco Álvarez: ¿Cómo describiría el momento que vive hoy Celema en términos de crecimiento y posicionamiento en el mercado nacional e internacional?

Usted hizo una muy buena descripción al arrancar este espacio: cómo estas empresas de región, especialmente Celema —una compañía con 66 años de historia— buscan transformar, pensando en grande, el sector lácteo y sus derivados, así como el de las bebidas de valor agregado y funcionales en el país.

Para nosotros, hoy Celema está viviendo un gran proceso de transformación que incluye diferentes pilares. Uno muy importante es el de la innovación.

El año pasado juramos ser la compañía que más innovación agregó al mercado. Y eso es fruto de algo que nos marca: una obsesión por el entendimiento profundo del consumidor. Más que una obsesión por la competencia, tenemos clarísimo que, si focalizamos todos nuestros esfuerzos en entender cuáles son esas necesidades del consumidor en Colombia y cuáles son esas tendencias de mercado que vienen desarrollándose desde hace varios años en el mundo, vamos a ser capaces de tener una propuesta de innovación que dialogue con esas necesidades de nuestros consumidores.

Nos propusimos transformar el sector lácteo, una industria que venía perdiendo volumen y participación. Parte de esa responsabilidad también recae en los propios procesadores —incluyéndonos— por no haber entendido a tiempo las nuevas tendencias del consumidor.

En Celema decidimos cambiar eso apostándole fuertemente a la innovación. Por ejemplo, introdujimos leches funcionales como la leche A2, pensadas para que personas que se alejaron del consumo por intolerancias vuelvan a incluir la leche en su dieta. Esto no solo beneficia a los consumidores, sino que también tiene un impacto importante para toda la cadena láctea en Colombia, un país que produce leche en más de 1.100 municipios.

Además, empezamos a competir en categorías de alto crecimiento como el kéfir, las bebidas altas en proteína, las mantequillas funcionales y las leches con valor agregado —con magnesio, fibra u omega-3—, tendencias que ya venían consolidándose en otros mercados del mundo.

Este proceso de transformación ya muestra resultados. Hoy estamos creciendo por encima del ritmo del sector, logramos mejorar significativamente nuestro margen neto en 2025 y ampliamos nuestra presencia internacional, pasando de depender casi exclusivamente de Venezuela a abrir más de seis nuevas geografías en un solo año.

La compañía también opera con dos grandes líneas de negocio. Por un lado, el desarrollo de maquilas para la industria y el retail, donde, por ejemplo, producimos cerca del 60 % de las bebidas de almendra que se consumen en el país, aunque muchas se comercialicen bajo otras marcas. Por otro, la línea de consumo directo, con la que relanzamos la marca Celema con una apuesta clara por productos con valor agregado, como yogur griego con prebióticos o mantequilla clarificada tipo ghee.

Hoy Celema vive un momento de profunda transformación. Somos una empresa regional que genera empleo, compite con los grandes jugadores del sector y crece a un ritmo superior al del mercado. Más que vender más litros de leche, nuestro objetivo es vender más valor agregado y consolidarnos como una compañía líder en bebidas y productos funcionales tanto en Colombia como en mercados internacionales.

Dirigida a Alberto: ¿qué ha significado para su actividad ganadera la relación comercial con Celema?

En mi familia llevamos tres generaciones vendiéndole leche a Celema. Mi abuelo lo hacía, luego mi padre y ahora nosotros. Yo crecí viendo cómo se producía la leche que iba para la empresa, en esa época en cantinas de aluminio y en camiones que pasaban una vez al día a recogerla aún caliente desde la finca.

Esa experiencia marcó mi vida. Recuerdo ir al ordeño con mi abuelo y mi padre y tomar la espuma de las canecas de leche. Ahí nació mi pasión por las vacas y por la producción lechera, al punto de que decidí estudiar veterinaria.

Celema ha sido una de las compañías más organizadas en el tema de calidad. Hace más de 20 años tomó la decisión de exigir que toda la leche se refrigerara desde la finca, lo que obligó a los productores a pasar de las cantinas a los tanques de enfriamiento. Eso implicó inversiones importantes, pero también hubo incentivos como el pago por frío, que ayudaron a que los productores pudiéramos adaptarnos.

Gracias a ese proceso, hoy los productores de la zona estamos acostumbrados a trabajar con altos estándares de calidad. Ya no es un esfuerzo adicional, es simplemente nuestra forma normal de producir.

Además, Celema ha tenido un papel muy importante en la región. Durante muchos años recogió leche incluso de pequeños productores, algunos que apenas producían 50 litros diarios y estaban en lugares muy apartados. Muchas veces no era rentable para la empresa, pero aun así lo hacía, lo que para nosotros tenía un gran valor social.

Con el tiempo el negocio ha cambiado y hoy predominan productores más grandes y organizados, pero para quienes crecimos en este sector Celema ha sido parte fundamental de esa evolución. En mi caso, incluso influyó en la decisión de estudiar veterinaria y dedicar mi vida a esta actividad.

Alberto: Frente al lanzamiento de la leche A2, ¿la recolección se maneja en tanques separados o proviene de rebaños especializados en este tipo de leche?

La transición de una finca que produce leche convencional a leche A2 requiere un proceso gradual, porque no todas las vacas producen este tipo de leche. Inicialmente solo una parte del rebaño lo hace, y esa proporción va aumentando con el tiempo.

Por eso se necesitan al menos dos tanques de enfriamiento: uno para la leche A2 y otro para la leche convencional. El ordeño también debe organizarse de manera diferenciada, ordeñando primero las vacas A2 y luego las demás, para evitar mezclas.

Una vez la leche está refrigerada y correctamente identificada, Celema cuenta con rutas de recolección exclusivas para leche A2, con carrotanques que recogen este producto directamente en las fincas que participan en el programa.

Actualmente varias fincas ya producen leche A2 y el objetivo es que, en uno o dos años, la mayoría de los proveedores migren completamente a este tipo de producción. La meta es avanzar hacia una cadena cada vez más enfocada en leche A2, algo que implicaría un trabajo coordinado en toda la cadena de valor, desde la finca hasta el producto final que llega al consumidor.

Andrés Orozco Álvarez:

Todo esto exige un esfuerzo importante por parte del ganadero en la selección genética de las vacas que producen leche A2. Además, en la finca se realizan pruebas —similares a un test rápido— para verificar que la leche realmente corresponda a este tipo antes de que Celema la recoja.

Cuando la leche llega a la planta, se realizan nuevas verificaciones, ya que viaja en carrotanques y es necesario garantizar que el producto sea efectivamente leche A2. Por eso también se prepara y limpia la planta para evitar cualquier mezcla con leche convencional.

Durante el proceso de producción y antes del envasado se hacen controles adicionales para confirmar nuevamente que se trata de leche A2 pura. Si se mezclara con leche tradicional, perdería sus características.

Todo esto requiere una coordinación muy rigurosa a lo largo de toda la cadena, desde la finca hasta el envasado, para asegurar que esta innovación llegue al consumidor con los estándares de calidad adecuados.

Hemos tenido la fortuna de trabajar con ganaderos muy juiciosos y técnicos. Hablar con Alberto y con muchos de nuestros productores es un placer, porque son ganaderos que han sabido anticiparse a las transformaciones del sector. Muchos son médicos veterinarios o productores altamente especializados, que han desarrollado capacidades muy valiosas en sus fincas.

Gracias a ese trabajo previo, Celema hoy cuenta con una base sólida para producir leche A2. Muchos de estos ganaderos comenzaron hace años a entender y a prepararse para este tipo de producción, lo que nos permite hoy lanzar al mercado una propuesta muy sólida en este segmento.

Además, esta leche abre la puerta a una amplia variedad de derivados. Muchas personas dejaron de consumir productos lácteos —como helados, yogures o bebidas a base de leche— porque les generaban inflamación o malestar. Con la leche A2 se les ofrece nuevamente la posibilidad de volver a consumir estos productos.

En países como Estados Unidos este tipo de leche ya tiene un mercado consolidado y ha mostrado crecimientos muy importantes, expandiéndose también a distintos derivados. Por eso, para nosotros es motivo de orgullo contar con un grupo de ganaderos que ya está avanzando en esa transición hacia la producción de leche A2, una categoría con un gran potencial para el futuro.