Detrás de los artículos de cuero manufacturados en el sur de Bogotá se esconde una problemática ignorada: vertimientos corrosivos que superan en cientos de veces los límites legales y amenazan la vida de las comunidades y del ecosistema hídrico.
Por: Juan Andrés Sandoval Herrera, docente e investigador del programa de Ingeniería Química de la Universidad de América.
Caminar por los alrededores del río Tunjuelo, en el tradicional barrio San Benito al sur de Bogotá, es presenciar en silencio una crisis ambiental que lleva décadas enquistada en el corazón de la capital. Para cientos de familias bogotanas, la industria artesanal del cuero representa una fuente vital de sustento, patrimonio y trabajo. Sin embargo, la falta de acompañamiento, la escasez de recursos técnicos en los pequeños talleres y la escasa fiscalización han llevado a que la calidad del agua de esta cuenca se degrade día a día.
Aunque la opinión pública suele enfocar su mirada en las grandes industrias tecnificadas o en el uso del cromo en etapas avanzadas del curtido, la mayor amenaza inicial ocurre en la sombra: durante la fase del «pelambre». En este primer paso, los artesanos remueven el pelo de las pieles crudas dentro de grandes tambores rotatorios utilizando soluciones altamente agresivas de cal hidratada y sulfuro de sodio.
El resultado es un efluente denso, fétido y corrosivo. Este líquido alcanza un nivel de alcalinidad con un pH superior a 12 (capaz de corroer tejidos orgánicos), distando abismalmente del nivel neutro del agua pura (pH 7) y rebasando con creces los estándares ambientales permitidos.
La gravedad del panorama queda al descubierto con la evidencia científica. Recientes análisis fisicoquímicos realizados por dos laboratorios certificados revelan cifras alarmantes:
- Carga orgánica: el vertimiento registra cerca de 13.000 mg de materia orgánica por litro, cuando el límite máximo legal establecido por la Resolución 631 de 2015 del Ministerio de Ambiente es de 1.200 mg/L (más de 10 veces por encima del límite permitido).
- Sulfuros: se detectaron concentraciones superiores a los 1.000 mg por litro, frente a un límite legal de apenas 3 mg/L (sobrepasando en más de 300 veces la norma ambiental).
Estos hallazgos forman parte de la investigación «Biodegradation of tannery wastewater using Chlorella vulgaris and Enterobacter cloacae», publicada el 17 de septiembre de 2026 en la prestigiosa Revista ION. El estudio fue desarrollado junto a los profesores Carolina Torres Galeano (Universidad de América) y Orlando Castiblanco Urrego (Universidad de La Salle), en colaboración con el ingeniero químico Juan Felipe González Bastidas.
Cuando este «cóctel corrosivo» llega sin tratamiento a los cuerpos de agua, las consecuencias son devastadoras. En el río, causa la muerte masiva de la fauna acuática por anoxia (asfixia debido a la falta de oxígeno). En la superficie, los gases emanados provocan dolores de cabeza, mareos e irritaciones oculares en los habitantes del sector, además del riesgo latente de intoxicación severa para los trabajadores que manipulan estas descargas sin los elementos de protección personal adecuados.
Durante años, la agenda investigativa y regulatoria en Colombia ha dejado en un punto ciego el impacto de las curtiembres artesanales. Es momento de sacar el problema de la etapa de pelambre de debajo de la alfombra. No se trata de criminalizar ni señalar a los curtidores artesanales, cuyo trabajo es el sustento de generaciones, sino de articular soluciones reales, transferir biotecnología e implementar políticas públicas efectivas.
Dimensionar la magnitud de esta crisis es el primer paso para entender que la protección del río Tunjuelo no es un mero trámite legal: es un imperativo de supervivencia comunitaria y salud pública para Bogotá.
