El más reciente dato de inflación en el país dado a conocer por el DANE muestra que el aumento generalizado de precios en febrero de este año fue de 13,28 %, cifra que no se veía desde 1999. A pesar de que este porcentaje sigue siendo alto, también hay que decir que el dato es tan solo un poco superior al registrado en enero (13,25 %), lo que podría ser síntoma de moderación en el corto plazo en cuanto a incrementos de mayor magnitud.
La subida de precios no es exclusiva de Colombia. En muchas partes del mundo, los precios de los bienes y servicios están aumentando al ritmo más rápido en 40 años, aunque han venido moderando la tendencia un poco más rápido que lo que ocurre en el país. Por ello resulta importante tener en cuenta las expectativas de inflación, ya que los formuladores de políticas se enfocan principalmente en éstas para tomar medidas en materia de tasas.
Las expectativas de inflación describen la tasa a la que las personas calculan que los precios subirán o bajarán en el futuro. Son importantes porque, es probable que las expectativas de inflación de hoy se conviertan en la inflación real de mañana. Si espera que un bien sea un 10 % más barato el próximo año, es probable que espere hasta que los precios bajen antes de comprarlo.
Como lo expresa el FMI, esta caída en el consumo frena el crecimiento económico al reducir la demanda y empuja los precios a la baja aún más. Pero si espera que el bien cueste un 10 % más, es probable que lo compre de inmediato para evitar pagar el precio más alto más adelante. Esto se suma a la demanda en la economía y hace subir los precios.
Las expectativas de inflación también influyen en las negociaciones salariales. Si los trabajadores y sus sindicatos esperan que los precios aumenten un 10 %, presionarán a sus jefes para que les suban los salarios al menos tanto como para asegurarse de que su poder adquisitivo no disminuya. Las empresas subirán entonces sus precios para proteger sus márgenes de beneficio del aumento de los costes salariales. Esto puede desencadenar lo que se conoce como una “espiral de salarios y precios”, una inflación que conduce a salarios más altos, lo que lleva a una inflación aún mayor.
Medición de expectativas
Las expectativas de inflación se miden tradicionalmente mediante encuestas realizadas por bancos centrales, universidades o instituciones privadas. La Universidad de Michigan, por ejemplo, realiza una encuesta mensual en la que se pide a al menos 600 hogares en los Estados Unidos que proporcionen su mejor pronóstico de inflación. Algunas encuestas recopilan pronósticos de analistas profesionales en bancos o firmas financieras. Otros cotejan las respuestas de las tiendas y otros negocios que realmente fijan los precios que pagan los consumidores.
Las expectativas pueden variar ampliamente entre grupos de personas y dentro de ellos. A los pronosticadores profesionales se les paga para que estudien toda la información disponible y sus estimaciones de inflación suelen ser las más precisas. Pero incluso estos expertos no están de acuerdo entre ellos, especialmente al predecir la inflación en países donde los precios son más volátiles, como es el caso de muchos países de Latinoamérica y otros mercados emergentes.
Los desacuerdos sobre las expectativas de inflación son aún mayores entre los hogares y las empresas. Una de las razones es que la mayoría de las personas no pasan mucho tiempo pensando en la inflación si no ven que es directamente relevante para sus vidas, un fenómeno conocido como “desatención racional”.
En cambio, pueden suponer que todos los precios se mueven en línea con el costo de un solo artículo que compran con frecuencia, por ejemplo, gasolina. Algunas personas pueden esperar que los precios suban mientras que otras los ven caer. Un promedio puede no capturar esta complejidad.
Estabilidad de precios
La mayoría de los bancos centrales buscan mantener la inflación a una tasa estable, conocida como el «objetivo». Las expectativas de inflación tienden a convertirse en inflación real, por lo que al banco central le interesa gestionar las expectativas de inflación y mantenerlas lo más cerca posible de este objetivo. En otras palabras, los bancos centrales quieren mantener las expectativas de inflación “ancladas” a la meta para lograr su objetivo principal de estabilidad de precios.
Los bancos centrales se centran en gestionar las expectativas de inflación a medio plazo, normalmente de dos a tres años. Este es el “horizonte de política” sobre el cual tienen herramientas que pueden influir en la inflación.
Si la inflación está por encima de la meta, el banco central puede aumentar su tasa de interés de política a corto plazo e influir en las tasas de interés a más largo plazo para que sea más costoso para los hogares y las empresas pedir prestado. Esto reducirá la demanda y, por lo tanto, ralentizará la inflación, y las expectativas de inflación caerán.
Otra forma de influir en las expectativas de inflación en el horizonte de la política es a través de la comunicación que proporciona señales sobre la dirección futura de la política monetaria. Esta herramienta de comunicación, conocida como “orientación prospectiva”, se generalizó cuando las tasas de interés de muchos bancos centrales se mantuvieron en cero o cerca de cero durante la década posterior a la crisis financiera de 2008-2009.
Muchos bancos centrales se mostraron reacios a llevar las tasas oficiales a territorio negativo. E incluso cuando las tasas oficiales eran negativas, los bancos centrales refinaron su comunicación de la política futura para estimular la demanda y hacer que las expectativas de inflación vuelvan a alcanzar el objetivo.
Perspectivas de inflación mundial
La inflación mundial estuvo en un máximo de varias décadas el año pasado. La inflación seguiría promediando entre las tasas más altas de las últimas décadas en 2023, impulsada por los elevados precios de la energía, el repunte económico de China que respalda los mercados de productos básicos en general y la escasez de mano de obra que estimula los aumentos salariales. Sin embargo, las subidas de tipos de interés y la disminución de las preocupaciones sobre el suministro generarán una presión a la baja. Sin embargo, la perspectiva varía considerablemente entre países y regiones.
Más allá, la inflación global debería continuar su tendencia a la baja. Sin embargo, el consenso del mercado es que la inflación no volverá a su promedio de 10 años anterior a la pandemia hasta 2027, en un contexto de ruptura de las cadenas de suministro globales, el impulso de Europa para dejar de usar combustibles fósiles y el envejecimiento de la población. La economía mundial puede haber superado el pico de inflación. Pero las presiones de los precios rígidos nos acompañarían durante algunos años.
Comunicación y credibilidad
Para el caso colombiano, el gerente del Banco de la República, Leonardo Villar ha asegurado que la sucesión de choques a la inflación desde 2021 y la subsiguiente reevaluación forzada de la respuesta de política monetaria han planteado un desafío para las comunicaciones y su influencia en las expectativas.
El directivo reconoce que el impacto inflacionario grande y prolongado requiere un largo período de convergencia a la meta de inflación que necesita ser explicada al público. Una convergencia demasiado rápida puede ser muy costosa en términos de producción y empleo, pero una convergencia demasiado prolongada corre el riesgo de desanclar las expectativas de inflación.
El Banrep ha declarado públicamente que el proceso de ajuste no ha terminado y que se compromete a reducir la inflación a su objetivo del 3 % en un período de dos años con una desviación aceptable de 1 punto porcentual. Villar ha recalcado que las expectativas de inflación son ampliamente consistentes con el camino de convergencia deseado.
La visión del directivo pareciera un poco optimista, aunque este reconoce que, probablemente la inflación estará por encima de su tasa objetivo durante el período más largo desde que se introdujo el régimen de metas de inflación. Esto haría más difícil mantener la credibilidad de la meta como principal ancla nominal de la economía, además de no dar buenas señales para consolidar expectativas de inflación bajas en el corto plazo.
Los desafíos para mantener las expectativas parecen particularmente difíciles durante 2023 y 2024. Aquí es donde se podrá a prueba la credibilidad de las instituciones y la capacidad técnica de las mismas, así como su pertinencia a la hora de comunicar asertivamente mensajes claves a la sociedad.
